Ein epileptischer Anfall hat in der Regel neurologische Ursachen, bei der das Gehirn oder einzelne Hirnbereiche übermäßig aktiv sind und zu viele Signale abgeben. Epilepsie ist das wiederholte Auftreten epileptischer Anfälle. Sie ist eine der am häufigsten auftretenden chronischen Erkrankungen des zentralen Nervensystems (ZNS). Dabei ist das Erkrankungsrisiko für nahe Verwandte von Epileptikern leicht erhöht. Außerdem kann eine Epilepsie als Folge von erworbenen Hirnschädigungen auftreten (z.B. frühkindliche Hirnschädigung, Hirntumor, -verletzung).

Während eines epileptischen Anfalls kommt es zur anfallsartigen synchronen Entladung von Neuronengruppen im Gehirn, die zu plötzlich unwillkürlichen Verhaltens- oder Befindensstörungen führen. Diese Entladung kann man sich am ehesten wie ein Gewitter im Kopf des Betroffenen vorstellen. Epileptische Anfälle können in verschiedenen Formen auftreten, sie können den ganzen Körper oder auch nur Teile des Körpers betreffen und weniger auffällig sein. Für Außenstehende ist häufig kein Grund für die zum Teil heftigen Reaktionen ersichtlich. Die Betroffenen selbst haben vor dem Anfall oft eine sogenannte Aura (Vorgefühl). Die Mehrzahl der Epilepsie-Erkrankten kann durch eine gute medikamentöse Einstellung eine Anfallsfreiheit erlangen. Ziel der pflegerischen Versorgung ist vor allem eine Beratung der Betroffenen, wie epileptischen Anfällen vorgebeugt wird und der Schutz des Klienten vor Verletzungen während eines Anfalls.