Von einer Querschnittslähmung spricht man, wenn das Rückenmark der betroffenen Person durch eine Verletzung oder Erkrankung teilweise oder ganz durchtrennt ist. Häufigste Ursache dafür sind Verletzungen nach einem Unfall im Straßenverkehr oder beim Sport (traumatisches Querschnittssyndrom), weitere Ursachen können unter anderem auch Rückenmarkstumore, Bandscheibenvorfälle oder seltene Durchblutungsstörungen des Rückenmarks sein. Durch die Schädigung des Rückenmarks kommt es zur Störung der Funktionen die unterhalb des betroffenen Bereiches gesteuert werden. Je nach Höhe der Verletzung können entweder die unteren Gliedmaßen (Paraplegie) oder alle vier Gliedmaßen (Tetraplegie) gelähmt und die Sinnesempfindungen gestört sein. Zu den Lähmungen können Symptome wie eine Steigerung der Muskeleigenreflexe, Störung der Atmung und/oder Ausfall der Reflexe, Gefäß- und Wärmeregulation auftreten. Wie die Symptome eines Querschnitts im Einzelfall aussehen, hängt sehr davon ab, wo und in welchem Ausmaß das Rückenmark beschädigt ist. Wurde die Leitungsfunktion des Rückenmarks nur teilweise unterbrochen, liegt eine inkomplette Lähmung vor. 3–6 Wochen nachdem erstmals Symptome auftreten, können sich diese nochmals ändern, da die Nervenzellen des Rückenmarks einen Teil ihrer Funktion wiedererlangen können.
Eine wichtige Maßnahme nach dem Eintritt einer Querschnittslähmung ist die Rehabilitation, um die größtmögliche Selbstständigkeit des Betroffenen und seine sozialen und beruflichen Wiedereingliederung zu erreichen. Pflegerisch steht neben der körperlichen Versorgung und der Maßnahmen zur Vorbeugung von Folgeschäden vor allem der Erhalt der größtmöglichen Mobilität und die Teilhabe am gesellschaftlichen Leben im Vordergrund.